হাইলাইটস
- বেলজিয়ামের কাছে ৪-১ গোলে হেরে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিল যুক্তরাষ্ট্র।
- তৃতীয় গোলের আগে মারাত্মক ভুল করেন গোলরক্ষক ম্যাট ফ্রিজ।
- ম্যাচ শেষে বলেন, “আমার জীবনের সবচেয়ে কষ্টের মুহূর্তগুলির একটি।”
- পুরো প্রতিযোগিতায় ভালো খেললেও শেষ ম্যাচের ভুলই এখন তাঁর পরিচয় হয়ে উঠতে পারে।
- সতীর্থদের প্রশংসা করে ভবিষ্যতে আরও শক্তিশালী হয়ে ফেরার প্রত্যয় ব্যক্ত করেছেন ফ্রিজ।
সিয়াটলের মাঠে শেষ বাঁশি বাজতেই একা দাঁড়িয়ে ছিলেন যুক্তরাষ্ট্রের গোলরক্ষক ম্যাট ফ্রিজ। চারপাশে দর্শকদের গর্জন, সতীর্থদের হতাশ মুখ আর মাঝখানে নিঃসঙ্গ এক গোলরক্ষক। ফুটবলে গোলরক্ষকের অবস্থান এমনিতেই সবচেয়ে একাকী। বড় পরাজয়ের পর সেই একাকীত্ব আরও তীব্র হয়ে ওঠে। বিশ্বকাপের স্বপ্ন ভেঙে যাওয়ার পর ফ্রিজের মুখেও ফুটে উঠেছিল সেই বেদনা।
ম্যাচ শেষে তিনি বলেন, “এটা খুব কষ্ট দিচ্ছে। আমার জীবনের আর কোনও মুহূর্ত সম্ভবত এতটা যন্ত্রণাদায়ক ছিল না।”
বিশ্বকাপ শুরুর আগে মার্কিন দলের প্রথম একাদশে সবচেয়ে বেশি প্রশ্ন ছিল ফ্রিজকে ঘিরে। টুর্নামেন্টের বেশির ভাগ সময় তিনি সেই সন্দেহের জবাব দিয়েছিলেন। কিন্তু শেষ ষোলোয় বেলজিয়ামের বিরুদ্ধে ৪-১ হারের ম্যাচে চারটি গোল হজমের পাশাপাশি তাঁর একটি ভুলই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। সেই মুহূর্তই এখন হয়তো মার্কিন সমর্থকদের স্মৃতিতে সবচেয়ে স্পষ্ট হয়ে থাকবে।
অবশ্য এই হার শুধু ফ্রিজের ভুলে আসেনি। বেলজিয়াম গোটা মার্কিন রক্ষণভাগের দুর্বলতা নির্মমভাবে কাজে লাগায়। দুর্বল ক্লিয়ারেন্স, ধীর প্রতিক্রিয়া এবং একের পর এক ভুলের সুযোগ নিয়ে গোল করে তারা। প্রথম গোলের আগে আলেক্স ফ্রিম্যানের ভুল ছিল স্পষ্ট। তৃতীয় গোলের সময় অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার টিম রিমও পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার সুযোগ পেয়েও পারেননি।
তবু গোলরক্ষকদের ভাগ্য আলাদা। দীর্ঘ সময় নির্ভরযোগ্য পারফরম্যান্সের পরও একটি ভুলই তাঁদের পরিচয় হয়ে দাঁড়ায়।
সেই ঘটনাটি ঘটে ম্যাচের ৫৭ মিনিটে। তখন যুক্তরাষ্ট্র ২-১ গোলে পিছিয়ে থেকেও সমতায় ফেরার চেষ্টা করছে। একটি লম্বা বল আটকাতে বক্সের বাইরে ছুটে আসেন ফ্রিজ। কিন্তু বেলজিয়ামের চার্লস ডি কেটেলায়ারের চাপে তিনি মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে যান।
ফ্রিজ বলেন, “ওকে খুব কাছে অনুভব করছিলাম। মনে হচ্ছিল ও আমার পায়ে লাথি মারবে। তাই ওকে এড়াতে চেয়েছিলাম।”
এ সময় তাঁর বাঁ পা ঘাসে আটকে যায় এবং ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেন। সেই সুযোগে ডি কেটেলায়ার বল কেড়ে নিয়ে হান্স ভানাকেনের সামনে বাড়িয়ে দেন। ভানাকেন সহজেই ফাঁকা জালে বল পাঠিয়ে দেন। সেই গোল কার্যত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।
ফ্রিজ পরে নিজের ভুল স্বীকার করে বলেন, “তৃতীয় গোলের ক্ষেত্রে আমার সিদ্ধান্ত ভুল ছিল। এই অবস্থানে খেললে এমন দায়িত্ব নিতেই হয়। সামনে থাকা ছেলেরা জয়ের জন্য সবকিছু করেছে। ওদের জন্য আমি গর্বিত। শুধু ইচ্ছে করছে ওই মুহূর্তটা যদি অন্যরকম হতো, ফলটাও হয়তো বদলে যেত।”
তবে ম্যাচের শুরুটা ছিল একেবারেই ভিন্ন। খেলা শুরু হওয়ার কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বেলজিয়ামের টিমোথি কাস্তানের দুর্দান্ত দূরপাল্লার শট অসাধারণ ঝাঁপিয়ে বাঁচান ফ্রিজ। পুরো বিশ্বকাপে সেটিই ছিল সম্ভবত তাঁর সবচেয়ে কঠিন সেভ।
কিন্তু বেলজিয়ামের আক্রমণের চাপ ক্রমেই বাড়তে থাকে। তারা ম্যাচে ১৫টি শট নেয়, যার সাতটি ছিল লক্ষ্যে। নবম মিনিটে আলেক্স ফ্রিম্যানের দুর্বল ক্লিয়ারেন্স থেকে নিকোলাস রাসকিন বল বাড়িয়ে দেন ডি কেটেলায়ারকে, যিনি সহজেই প্রথম গোল করেন।
মালিক টিলম্যান সমতা ফেরানোর দুই মিনিটের মধ্যেই আবার এগিয়ে যায় বেলজিয়াম। লিয়ান্দ্রো ত্রোসারের ক্রস থেকে ডি কেটেলায়ারের হেড মার্কিন রক্ষণকে আবারও অসহায় করে দেয়।
যোগ করা সময়ে রোমেলু লুকাকুর চতুর্থ গোল ছিল নিখাদ ব্যক্তিগত দক্ষতার ফল। তবে তার আগেই ম্যাচ কার্যত হাতছাড়া হয়ে গিয়েছিল।
মার্কিন অধিনায়ক টাইলার অ্যাডামস বলেন, “এত সহজে যদি এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে গোলের সুযোগ দেওয়া হয়, তাহলে জেতা খুব কঠিন। আমরা ওদের অনেক ভালো সুযোগ দিয়েছি, আর তারা তার পূর্ণ সদ্ব্যবহার করেছে।”
২৭ বছর বয়সি ফ্রিজের বিশ্বকাপ যাত্রা ছিল বিশেষ। Harvard University-এর স্নাতক এই গোলরক্ষক New York City FC-এর হয়ে খেলেন। বিশ্বকাপের আগে তিনি ২০২২ সালের মার্কিন প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক Matt Turner-কে সরিয়ে প্রথম একাদশে জায়গা করে নেন।
প্রথম চার ম্যাচে দুটি ক্লিন শিট রাখেন তিনি। যুক্তরাষ্ট্রের হয়ে বিশ্বকাপে সর্বাধিক জয় পাওয়া গোলরক্ষকের রেকর্ডও গড়েন। নিজের পারফরম্যান্সে গোলরক্ষক নিয়ে বিতর্কও অনেকটাই থামিয়ে দিয়েছিলেন।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত বিশ্বকাপে তাঁর সবচেয়ে স্মরণীয় ছবিটি হয়ে রইল বক্সের বাইরে ভুল সিদ্ধান্ত নেওয়া সেই মুহূর্ত—যখন তিনি অসহায়ভাবে তাকিয়ে দেখছিলেন, বেলজিয়াম ফাঁকা জালে বল জড়িয়ে দিচ্ছে।
তবু হতাশার মধ্যেও ভবিষ্যতের আশা ছাড়ছেন না ফ্রিজ। তাঁর কথায়, “আমি জানি, এটা আরও দীর্ঘ পথচলার একটি ধাপ। এই দল ও এই ফুটবল সংস্থার সামনে আরও বড় সাফল্য অপেক্ষা করছে। আজকের দিনটা খুব কষ্টের, কিন্তু তবুও এটা আমাদের এগিয়ে যাওয়ারই একটি ধাপ।”
