খেলাধুলায় ছন্দ নিয়ে একটি পুরনো ধারণা আছে: মরসুমের শেষ দিকে কারও খেলায় আগুন জ্বললে, মরসুমের মধ্যবর্তী বিরতিই সাধারণত তাতে জল ঢেলে দেয়। অধিকাংশ ক্ষেত্রে কথাটা মিলে যায়। তবে জীবনের আর পাঁচটা বিষয়ের মতো এখানেও ব্যতিক্রম আছে। এলেনা রিবাকিনা তেমনই এক ব্যতিক্রম।

রাশিয়ায় জন্মানো কাজাখস্তানের এই খেলোয়াড় গত বছর কোনও গ্র্যান্ড স্ল্যামেই চতুর্থ রাউন্ডের গণ্ডি পেরোতে পারেননি। ফর্ম যেন তাঁকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল। তাঁর খেলোয়াড়জীবনে আরও একটি মরসুমকে নিছক ‘শিক্ষা নেওয়ার অভিজ্ঞতা’ বলে মেনে নেওয়ার প্রস্তুতি প্রায় সারা।

তারপরই সব বদলে গেল।

সেপ্টেম্বর ও অক্টোবরে একের পর এক কঠিন প্রতিযোগিতার ধাক্কা সামলে তিনি এগিয়ে গেলেন। নিংবোতে খেতাব জিতলেন। বছরের শেষে ডব্লিউটিএ ফাইনালসের খেতাবি লড়াইয়ে আরিনা সাবালেঙ্কাকে হারিয়ে ঘরে তুললেন ৫০ লক্ষ ডলারেরও বেশি পুরস্কারমূল্য—সেই সময়ে মহিলা টেনিসের ইতিহাসে সর্বোচ্চ।

তারপর মরসুমের বিরতিতে আড়ালে চলে গেলেন মৃদুভাষী, ২৭ বছরের তরুণী। ফিরে এসে শুরু করলেন ঠিক সেখান থেকেই, যেখানে থেমেছিলেন। তাঁর খেলার ধার এতটুকুও কমেনি। একটি সেটও না হেরে পৌঁছে গেলেন অস্ট্রেলীয় ওপেনের ফাইনালে। সেখানে তৃতীয় সেটে ০–৩ গেমে পিছিয়ে পড়েও ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার হারালেন সাবালেঙ্কাকে। জিতলেন দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম। আট বছরের মধ্যে তিনিই প্রথম খেলোয়াড়, যিনি পরপর ডব্লিউটিএ ফাইনালস ও অস্ট্রেলীয় ওপেন জিতলেন।

এর পরের মরসুমও যে কোনও বিচারে দুর্দান্ত। স্টুটগার্টে খেতাব, ইন্ডিয়ান ওয়েলস ও কানাডিয়ান ওপেনে রানার্স আপ। এই পথেই পেশাদার জীবনের ৪০০তম জয়টিও তুলে নিলেন।

পরিসংখ্যানগুলি প্রায় অবিশ্বাস্য। গত বছরের ইউএস ওপেনের পর থেকে মহিলা টেনিসের মূল সার্কিটে রিবাকিনার চেয়ে বেশি ম্যাচ কেউ জেতেননি—৬২টি। বিশ্বের প্রথম দশে থাকা খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধেও সবচেয়ে বেশি জয় তাঁর—১৬টি; জয়-হারের হিসাব ১৬–৬। সরাসরি পয়েন্ট এনে দেওয়া শটে তিনি সবার আগে—১,৫৬৯টি। এস মারাতেও প্রথম—৩৯৪টি। ব্রেক পয়েন্ট বাঁচানোর হারেও সেরা—৬৫.৫ শতাংশ। ছ’টি ফাইনালে উঠেছেন; এই হিসাবে জেসিকা পেগুলার সঙ্গে যুগ্মভাবে শীর্ষে। আর চারটি খেতাব জিতে ছাড়িয়ে গিয়েছেন সকলকে।

সব মিলিয়ে প্রথম বার বিশ্বের এক নম্বর রিবাকিনা। কাজাখস্তান থেকে এই শিখরে পৌঁছনো প্রথম খেলোয়াড়। ২৭ বছর ৮৯ দিন বয়সে প্রথম বার এক নম্বর হওয়ায় মহিলাদের মধ্যে বয়সের নিরিখে দ্বিতীয় প্রবীণতমও তিনি। প্রতিযোগিতার পর প্রতিযোগিতায় এমন অবিরাম গতিতে উঠে এসেছেন যে, শেষ পর্যন্ত শীর্ষস্থানটি যখন পেলেন, কেউ আর বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন না।

অথচ এক বছর আগেও সাবালেঙ্কাকে সরিয়ে রিবাকিনার এক নম্বর হওয়ার কথা ভাবাই যেত না। প্রায় অসম্ভব মনে হত। গত সেপ্টেম্বরে সাবালেঙ্কার ১১,২২৫ পয়েন্টের পাশে তাঁর পয়েন্ট ছিল ৩,৮৩৩—সাকুল্যে প্রায় এক-তৃতীয়াংশ। গত মাসে সেই ব্যবধান কমে দাঁড়ায় মাত্র ৩৬০ পয়েন্টে। তার পর অবশেষে বিশ্বের এক নম্বর হিসেবে সাবালেঙ্কার টানা ৯৯ সপ্তাহের রাজত্বের অবসান ঘটালেন তিনি।

ক্রমতালিকার শীর্ষে পৌঁছনোর আগেই অবশ্য তৎকালীন এক নম্বর খেলোয়াড়কে ন’বার হারিয়ে ফেলেছিলেন রিবাকিনা। এই হিসাবে তাঁর চেয়ে এগিয়ে ছিলেন শুধু গ্যাব্রিয়েলা সাবাতিনি—দশটি জয় নিয়ে। বিশ্বের এক নম্বর হওয়া সর্বশেষ দশ জন মহিলা খেলোয়াড়ের ন’জনকেই এখন হারানো হয়ে গিয়েছে কাজাখ তারকার। একমাত্র অ্যাশলে বার্টিই তাঁর কাছে হারেননি।

সাফল্যের মুকুটে সেরা পালক

এত কিছুর পরেও রিবাকিনার বছরের শ্রেষ্ঠ মুহূর্তটি এল ফ্লাশিং মেডোজে। তাঁকে হারানো সম্ভব বলে মনে হওয়া তো দূরের কথা, কার্যত হোঁচটই খেলেন না। অথচ আশ্চর্যের বিষয়, প্রতিযোগিতার আগে কেউ জানতে চাইছিলেন না, তিনি কত দূর যাবেন। প্রশ্ন ছিল, আদৌ খেলতে পারবেন তো?

১৪ অগস্ট কানাডিয়ান ওপেনের ফাইনালে তাঁকে কার্যত উড়িয়ে দিয়েছিলেন ইগা শিয়নটেক। এক সপ্তাহ পরে সিনসিনাটির কোয়ার্টার ফাইনালে সেই একই প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে মাত্র পাঁচ গেম খেলার পরই ম্যাচ ছেড়ে দিতে বাধ্য হন রিবাকিনা।

গোড়ালির পিছনের অ্যাকিলিস টেন্ডনে চোট লেগেছে বলে আশঙ্কা করা হচ্ছিল। এর বেশি বিশেষ কিছু নিশ্চিত ভাবে জানা যায়নি। ইউএস ওপেনের আগের সপ্তাহে প্রায় র‌্যাকেটই ধরেননি রিবাকিনা। টেনিসের অন্যতম বড় খেতাবের জন্য এমন প্রস্তুতিকে আদর্শ বলার কোনও উপায় নেই।

নিউ ইয়র্ক জয়ের কয়েক ঘণ্টা পরে তিনি বললেন, “সময়টা মোটেই ভাল ছিল না। ভীষণ মন খারাপ হয়ে গিয়েছিল। এক-একটা দিন কাটছিল, আর বুঝতে পারছিলাম না কী হতে চলেছে। নিউ ইয়র্কে এসে এমআরআই করালাম। যা দেখা গেল, তাতে খুব একটা আশ্বস্ত হওয়ার উপায় ছিল না। আমাদের কী করা উচিত, তা জানতে অনেক চিকিৎসকের সঙ্গে কথা বলতে হয়েছিল।”

ইউএস ওপেন শুরুর মাত্র চার দিন আগে অনুশীলন শুরু করেন তিনি। আর প্রতি ম্যাচের সঙ্গে মনে হতে থাকে, দীর্ঘ বিরতির জড়তা কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করছেন—এমন খেলোয়াড় তিনি নন; বরং সবাইকে মনে করিয়ে দিচ্ছেন, তিনি কে। শটে সেই জোর। আর যখনই সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন, তখনই যেন শূন্য থেকে বের করে আনছেন এক-একটি এস।

“মাত্র চার দিনের অনুশীলন, নিজের উপর প্রচুর বিশ্বাস, আর খেলার কৌশল নিয়ে দলের সঙ্গে একটানা আলোচনা… কানাডায় এ ভাবেই খেলেছি, সিনসিনাটিতেও এ ভাবেই খেলেছি। মানে, কত কিছু যে ছিল! সব কিছু আমার পক্ষে গিয়েছে। আমি নিজেই হতবাক।”

পক্ষকালের প্রতিযোগিতায় তাঁর টেনিস অবশ্য অন্য কথাই বলেছে। এই জয়ে হতবাক হওয়ার কিছু ছিল না। কোনও না কোনও ভাবে সব কিছুই ঠিক জায়গায় এসে মিলে গিয়েছিল।

প্রতিপক্ষের দ্বিতীয় সার্ভ পেলে সাবালেঙ্কা যেন ঝাঁপিয়ে পড়েন। সেমিফাইনালে পেগুলাকে তার কঠিন মাশুল দিতে হয়েছিল। তাই ফাইনালের প্রথম সেটে রিবাকিনার ৩০টি প্রথম সার্ভের মধ্যে মাত্র আটটি ঠিক জায়গায় পড়ার পর স্বাভাবিক হিসাব বলছিল, ম্যাচের রাশ এ বার বেলারুশের তারকার হাতেই যাবে।

হিসাব মেলেনি। রিবাকিনা দ্বিতীয় সার্ভেই বাড়িয়ে দিলেন গতি ও জোর। তার সঙ্গে কোর্টের অনেকটা ভিতরে আছড়ে পড়া শক্তিশালী গ্রাউন্ডস্ট্রোক। উল্টে সাবালেঙ্কাই চাপে পড়ে গেলেন। ফাইনালের গতিপ্রকৃতি যদি একটি মুহূর্তে ধরতে হয়, তবে বেছে নিতে হবে প্রথম সেটের শেষ গেমটিকে। প্রথম সার্ভ কিছুতেই ঠিক জায়গায় ফেলতে পারছিলেন না রিবাকিনা। তবু প্রতিপক্ষের যাবতীয় আক্রমণ সামলে গেমটি জিতে নিলেন তিনিই।

রাতের শেষে ডব্লিউটিএ ফাইনালসের মতোই রিবাকিনার হাতে উঠল ট্রফি ও মোটা অঙ্কের চেক। তবে এ বার তিনি বিশ্বের এক নম্বর। চার বছর আগে উইম্বলডন জিতেও তাঁর ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটেছিল কি না, বোঝাই মুশকিল। টেনিস দুনিয়া ভেবেছিল, চ্যাম্পিয়নদের কাছে খেতাব জয়ের যে উচ্ছ্বাস প্রত্যাশিত, নিজেকে কি কখনও তা অনুভব করতে দেবেন তিনি? নিউ ইয়র্কে কিছু একটা বদলাল। মুষ্টিবদ্ধ হাত উঠল। উদ্‌যাপন দীর্ঘ হল না বটে, কিন্তু তার মধ্যে এই প্রথম স্পষ্ট ধরা পড়ল কষ্টার্জিত, নিখাদ আনন্দ।

রিবাকিনা জেতেন হিমবাহের এগিয়ে চলার ভঙ্গিতে—নিঃশব্দে, অবিরাম। এক দিন চোখ তুলে দেখা যায়, গোটা ভূদৃশ্যই বদলে গিয়েছে। নিউ ইয়র্ক তাঁকে শুধু একটি ট্রফি দেয়নি; মহিলা টেনিসকে দিয়েছে বরফে মোড়া এক সতর্কবার্তা—বাইরে শান্ত, ভিতরে বিপর্যয় ঘটানোর শক্তি।

এক বছর আগে ডব্লিউটিএ ফাইনালসে রিবাকিনার কাছে হেরে রানার্স আপ হওয়ার পর সাবালেঙ্কাকে একটি রুশ প্রবাদ বলতে শোনা গিয়েছিল। সাবালেঙ্কা অবশ্য পরাজয়কে উদার মনে মেনে নেওয়ার জন্য বিশেষ পরিচিত নন। প্রবাদটির অর্থ, “বছরে একবার লাঠি থেকেও গুলি বেরোয়।” অর্থাৎ রিবাকিনার ওই ফর্ম নেহাতই দৈবযোগ।

পরে যে কথার জন্য আফসোস করতে হয়, এ বোধ হয় তারই আদর্শ উদাহরণ।

বিতর্ক পেরিয়ে

খেলার অধিকাংশ সেরা তারকার মতো রিবাকিনাও সব সময়ে সঠিক কারণে খবরের শিরোনামে আসেননি। প্রথমে ছিল চোট ও স্বাস্থ্য নিয়ে উদ্বেগ। ২০২৪ এবং ২০২৫ সাল জুড়ে বারবার তাঁকে প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়াতে হয়েছে। তার পর আতশকাচের নীচে আসে কোচ স্টেফানো ভুকোভের সঙ্গে তাঁর ‘উদ্বেগজনক’ সম্পর্ক।

২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে ভুকোভকে সরিয়ে নোভাক জোকোভিচের প্রাক্তন কোচ গোরান ইভানিসেভিচকে নিয়োগ করেন তিনি। পরে আবার ফিরিয়ে আনেন ভুকোভকে। ডব্লিউটিএ-র তদন্তে পরবর্তী সময়ে উঠে আসে, রিবাকিনার সঙ্গে নিগ্রহমূলক আচরণ করেছিলেন ভুকোভ। ২০২৫ সালের জানুয়ারিতে ডব্লিউটিএ-র প্রতিযোগিতাগুলিতে তাঁর কোচিং করা নিষিদ্ধ হয়। সে বছরের অগস্টে আপিলের ভিত্তিতে সেই নিষেধাজ্ঞা উঠে যায়।

গোটা পর্বে ডব্লিউটিএ সম্পর্কে নিজের কঠোর অবস্থান এতটুকু নরম করেননি রিবাকিনা। এমনকি ৮ নভেম্বর সাবালেঙ্কাকে হারিয়ে ডব্লিউটিএ ফাইনালস জেতার পরে সংস্থার তৎকালীন প্রধান নির্বাহী পোরশিয়া আর্চারের সঙ্গে ছবি তুলতেও রাজি হননি।

ভুকোভের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক নিয়ে ডব্লিউটিএ আনুষ্ঠানিক তদন্ত শুরু করার বহু আগে থেকেই সমর্থক ও বিশেষজ্ঞদের সন্দেহ ছিল, কোথাও কিছু ঠিক নেই। ম্যাচ চলাকালীন চড়া গলায় নিরন্তর সমালোচনা করতেন ভুকোভ। কোচিংয়ে শিষ্যের ভালর জন্য কঠোর হওয়ার যে ধারণা, তার যুক্তিসংগত সীমা অনেক দূর ছাড়িয়ে যেত সেই আচরণ।

বলা যেতেই পারে, নিষেধাজ্ঞা ওঠার পর থেকে ভুকোভ অনেকটা নরম হয়েছেন। সমালোচনার জায়গায় এখন অনেক বেশি উৎসাহ দিতে দেখা যায় তাঁকে। আশাবাদীরা বলবেন, মানুষটি শিক্ষা পেয়েছেন। সন্দেহপ্রবণরা বলবেন, ক্যামেরা চলার সময়ে কী ভাবে আচরণ করতে হয়, সেটুকু শিখেছেন।

রিবাকিনা নিজে সম্পর্কের খুঁটিনাটি নিয়ে মুখ খোলেননি। তবে ইঙ্গিত দিয়েছেন, নিজের দলকে আবার আগের মতো পাশে পাওয়া তাঁর কাছে গুরুত্বপূর্ণ।

গত সপ্তাহে তিনি বলেছিলেন, “আমার মনে হয়, এখন আমার দলটা খুব ভাল। চারপাশে ভাল মানুষ আছেন। সেটা অবশ্যই সাহায্য করে। আগের বছর কোর্টের বাইরে অনেক কিছু চলছিল। এখন মনে হয়, আমার সমস্ত মনোযোগ টেনিসে। সব সময়ে নিজের সেরাটা খেলতে পারি না। ওঠানামা থাকবেই। তবে আমার মনে হয়, আমরা খুব ভাল কাজ করছি। বিশেষ বিশেষ পরিস্থিতিতে সঠিক সিদ্ধান্ত নিচ্ছি। কারণ প্রতিটি দিনই একটা লড়াই।”

জনপরিসরে ভুকোভ-অধ্যায় হয়তো কোনও দিনই পুরোপুরি বন্ধ হবে না। কিন্তু তাতে এই মুহূর্তে রিবাকিনা যেখানে দাঁড়িয়ে, সেই অবস্থান বদলায় না। এক সময়ে যাকে সাময়িক দুর্দান্ত ফর্ম বলে মনে হয়েছিল, বহু আগেই তা সেই পরিচয় ছাড়িয়ে গিয়েছে। তাঁর সাফল্যের কোনও কিছুই আর আকস্মিক বলে মনে হচ্ছে না।

চলতি মাসের শেষ দিকে চায়না ওপেন থেকে শুরু করে আগামী প্রতিযোগিতাগুলিতে তিনি নামবেন শীর্ষ বাছাই হিসেবে, খেতাব জয়ের অন্যতম প্রধান দাবিদার হয়ে। সাফল্য ও প্রতিকূলতা—দুই পরিস্থিতিতেই তিনি যে ভাবে ভারসাম্য বজায় রাখেন, তাতে এই নতুন মর্যাদা তাঁকে বিচলিত করবে বলে মনে হয় না।

ঝেং কিনওয়েনের বিরুদ্ধে কোয়ার্টার ফাইনাল জেতার পরে বিশ্বের এক নম্বর হওয়া প্রসঙ্গে তিনি বলেছিলেন, “আমার মনে হয়, খেলোয়াড়জীবন শেষ হলে এই অর্জনের মূল্য আরও বেশি করে বুঝবেন, এটা নিয়ে আরও বেশি ভাববেন। আপাতত এগিয়ে যেতে হবে। কত দিন এই জায়গায় থাকবেন, কেউ জানে না। আমার সমস্ত চিন্তা শুধু পরের ম্যাচ নিয়ে।”

একে বিনয় বলতে পারেন। বলতে পারেন, সর্বোচ্চ স্তরের খেলোয়াড়দের মানসিক গঠনই এমন। কিংবা ভাবতে পারেন, প্রচারের আলো অসহনীয় হয়ে ওঠার আগেই সচেতন ভাবে তার ভার কাঁধ থেকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা। যে নামই দিন, একটি বিষয় নিয়ে আর তর্কের অবকাশ নেই: যে মেয়েটি এক সময়ে স্কুলের পরে অবসর কাটাতে টেনিস খেলত, ১৭ বছর বয়স পর্যন্ত খেলাটিকে পেশা করার কথাই ভাবেনি, সে-ই নিউ ইয়র্ক থেকে বেরিয়ে এল মহিলা টেনিসের সবচেয়ে প্রভাবশালী শক্তি হয়ে।

রিবাকিনা যেন বিশুদ্ধ সঞ্চিত শক্তি—উত্থানের সর্বোচ্চ বিন্দুতে এসেও আরও বিস্ফোরণের অপেক্ষায়।

প্রস্তুত থাকুন।