নিউমোনিয়া, মেনিনজাইটিস এবং রক্তের মারাত্মক সংক্রমণের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে নতুন আশার আলো দেখিয়েছেন বিজ্ঞানীরা। তাঁরা এমন একটি পরীক্ষামূলক টিকা তৈরি করেছেন, যা স্ট্রেপটোকক্কাস নিউমোনিয়ে  ব্যাকটেরিয়ার নির্দিষ্ট কয়েকটি প্রকার নয়, তার বহু প্রকারের বিরুদ্ধেই সুরক্ষা দিতে পারে। ‘জেডপিওয়াই-সিপিজি-সিএইচ’ নামের এই টিকাটি এখনও কেবল ইঁদুরের উপর পরীক্ষা করা হয়েছে। তা সত্ত্বেও গবেষণাটিকে সর্বজনীন নিউমোকক্কাল টিকা তৈরির পথে গুরুত্বপূর্ণ প্রথম পদক্ষেপ বলে মনে করা হচ্ছে।

স্ট্রেপটোকক্কাস নিউমোনিয়ে সাধারণত নিউমোকক্কাস নামে পরিচিত। এই ব্যাকটেরিয়া নিউমোনিয়ার অন্যতম প্রধান কারণ। এ ছাড়াও এটি মস্তিষ্ক ও সুষুম্নাকাণ্ডের আবরণে সংক্রমণ ঘটিয়ে মেনিনজাইটিস, রক্তে সংক্রমণ ছড়িয়ে সেপসিস এবং শিশুদের মধ্যকর্ণে সংক্রমণ ঘটাতে পারে। ছোট শিশু, প্রবীণ এবং রোগ প্রতিরোধক্ষমতা কম এমন মানুষের ক্ষেত্রে সংক্রমণ প্রাণঘাতী হয়ে উঠতে পারে।

সমস্যা হল, নিউমোকক্কাসের একটিমাত্র রূপ নেই। ব্যাকটেরিয়াটির শতাধিক ‘সেরোটাইপ’ বা প্রকার রয়েছে। প্রতিটি প্রকারের বাইরের শর্করার আবরণ বা ক্যাপসুলের গঠন আলাদা। বর্তমানে ব্যবহৃত নিউমোকক্কাল টিকাগুলি মূলত এই আবরণকে শনাক্ত করতে রোগ প্রতিরোধব্যবস্থাকে প্রশিক্ষণ দেয়। কিন্তু কোনও একটি টিকা একসঙ্গে সব সেরোটাইপকে অন্তর্ভুক্ত করতে পারে না।

পিসিভি-১৩ টিকা, যেমন, ১৩টি গুরুত্বপূর্ণ সেরোটাইপের বিরুদ্ধে সুরক্ষা দেয়। নতুন প্রজন্মের টিকায় ১৫ বা ২০টির মতো সেরোটাইপ অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য ব্যবহৃত শর্করাভিত্তিক একটি টিকা ২৩টি সেরোটাইপকে নিশানা করে। এই টিকাগুলি নিউমোনিয়া ও আক্রমণাত্মক নিউমোকক্কাল রোগের প্রকোপ উল্লেখযোগ্যভাবে কমিয়েছে। কিন্তু বাকি প্রকারগুলি জনসমাজে থেকেই যায়।

এর ফলে তৈরি হয় ‘সেরোটাইপ প্রতিস্থাপন’-এর সমস্যা। টিকায় অন্তর্ভুক্ত সেরোটাইপগুলি কমে গেলে মানুষের নাক ও গলায় তৈরি হওয়া ফাঁকা জায়গা দখল করে টিকার আওতার বাইরে থাকা সেরোটাইপ। এক সময়ে তুলনামূলক কম গুরুত্বপূর্ণ বলে বিবেচিত কোনও প্রকার তখন বেশি ছড়াতে শুরু করতে পারে। তাদের কয়েকটি আবার একাধিক জীবাণুনাশক ওষুধের বিরুদ্ধে প্রতিরোধক্ষম। ফলে নতুন সেরোটাইপ যোগ করে টিকার পরিধি বাড়ানোর প্রক্রিয়া অনেকটা চলমান লক্ষ্যবস্তুকে তাড়া করার মতো হয়ে দাঁড়ায়।

এই সীমাবদ্ধতা কাটাতেই বিজ্ঞানীরা ব্যাকটেরিয়ার শর্করার আবরণের পরিবর্তে তার বিভিন্ন প্রকারে প্রায় অপরিবর্তিত থাকা প্রোটিনগুলিকে নিশানা করেছেন। ব্যাকটেরিয়ার প্রায় ১,৩০০টি জিন সব সেরোটাইপের মধ্যেই মোটামুটি একই রকম। জিনগত তথ্য বিশ্লেষণ করে গবেষকেরা তিনটি গুরুত্বপূর্ণ প্রোটিন নির্বাচন করেন—জিঙ্ক মেটালোপ্রোটিয়েজ বি, নিউমোকক্কাল অ্যাডহিরেন্স ভাইরুলেন্স ফ্যাক্টর এ এবং ওয়াইএফএইচও-সদৃশ একটি প্রোটিন। তিনটির আদ্যক্ষর থেকেই ‘জেডপিওয়াই’ নামটি এসেছে।

এর সঙ্গে যোগ করা হয়েছে রোগ প্রতিরোধপ্রতিক্রিয়া শক্তিশালী করার দু’টি সহায়ক উপাদান। একটি কৃত্রিম ডিএনএ খণ্ড সিপিজি, অন্যটি শর্করাজাত বহুশৃঙ্খল পদার্থ কাইটোসান। সম্পূর্ণ মিশ্রণটির নাম তাই জেডপিওয়াই-সিপিজি-সিএইচ।

পরীক্ষায় ইঁদুরকে অতিমাত্রায় সংক্রমণক্ষম সেরোটাইপ-১-এর প্রাণঘাতী মাত্রার মুখে ফেলা হয়েছিল। টিকা না পাওয়া সব ইঁদুর মারা গেলেও পরীক্ষামূলক টিকা পাওয়া ইঁদুরের ৮০ থেকে ১০০ শতাংশ বেঁচে যায়। সুরক্ষার মাত্রা প্রতিষ্ঠিত পিসিভি-১৩ টিকার কাছাকাছি ছিল।

টিকাপ্রাপ্ত ইঁদুরের রক্ত থেকে সংগৃহীত অ্যান্টিবডি পরীক্ষাগারে ব্যাকটেরিয়া ধ্বংস করতে পেরেছে। সেই অ্যান্টিবডি টিকা না পাওয়া ইঁদুরের শরীরে প্রবেশ করিয়েও সেরোটাইপ-১-এর বিরুদ্ধে সুরক্ষা পাওয়া যায়। সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ ফল মিলেছে পিসিভি-১৩ টিকার বাইরে থাকা প্রকারগুলির ক্ষেত্রে। পরীক্ষামূলক টিকা সেরোটাইপ ১১এ এবং ৩৩এফ-এর প্রাণঘাতী সংক্রমণ থেকে ইঁদুরকে সম্পূর্ণ সুরক্ষা দিয়েছে। সেরোটাইপ-৮-এর ক্ষেত্রে সুরক্ষার হার ছিল ৫০ শতাংশ। ফুসফুস ও রক্তে ব্যাকটেরিয়ার পরিমাণও বেঁচে থাকার হারের সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ ছিল।

তবে এখনই একে সর্বজনীন টিকা বলা যাবে না। গবেষণাটি মাত্র চারটি সেরোটাইপ এবং পরীক্ষাগারের ইঁদুরের মধ্যে সীমাবদ্ধ। প্রাণীর শরীরে পাওয়া ফল মানুষের ক্ষেত্রে একই হবে, এমন নিশ্চয়তা নেই। নিরাপত্তা, প্রয়োজনীয় মাত্রা ও দীর্ঘমেয়াদি সুরক্ষা যাচাইয়ের পর মানবদেহে কয়েক দফা পরীক্ষা করতে হবে।

আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ সীমাবদ্ধতা রয়েছে। টিকাটি ইঁদুরের ফুসফুস ও রক্তে গুরুতর সংক্রমণ ঠেকালেও তাদের ঊর্ধ্বশ্বাসনালিতে ব্যাকটেরিয়ার উপস্থিতি কমাতে পারেনি। অর্থাৎ, টিকাপ্রাপ্ত প্রাণী অসুস্থতা থেকে রক্ষা পেলেও ব্যাকটেরিয়া বহন এবং অন্যের মধ্যে ছড়িয়ে দিতে পারে। জনগোষ্ঠীর মধ্যে সংক্রমণের শৃঙ্খল ভাঙতে হলে ভবিষ্যতের টিকাকে এই উপনিবেশ স্থাপনও আটকাতে হবে।

সুতরাং এটি কোনও প্রস্তুত সর্বজনীন টিকা নয়; সম্ভাবনাময় একটি প্রাথমিক নকশা। কিন্তু শতাধিক সেরোটাইপকে আলাদা আলাদা করে তাড়া না করে তাদের সাধারণ প্রোটিনকে নিশানা করার কৌশল সফল হলে নিউমোনিয়া, মেনিনজাইটিস এবং ওষুধ-প্রতিরোধী নিউমোকক্কাল সংক্রমণ মোকাবিলার ছবিটিই বদলে যেতে পারে।