ছ’বছরের আক্ষেপ মুছে নিউ ইয়র্কের মুকুট জেরেভের, থামল শেল্টনের স্বপ্ন

ছ’বছর আগে যে ট্রফি হাতের কাছে এসেও ফসকে গিয়েছিল, এ বার সেটিই জিতলেন আলেকজান্ডার জেরেভ। রবিবার, ১৩ সেপ্টেম্বর ২০২৬, ইউএস ওপেনের পুরুষদের ফাইনালে বেন শেল্টনকে ৬–৩, ৭–৬ (৭–২), ৫–৭, ৬–২ সেটে হারালেন জার্মান তারকা। এ বছরের ফরাসি ওপেনের পর এটি তাঁর দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব। অন্যদিকে প্রথম বড় ফাইনালে উঠে শেল্টন লড়াই করলেও আমেরিকার পুরুষ টেনিসের দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটাতে পারলেন না।

ফাইনালের স্কোরেই লড়াইয়ের ওঠানামা ধরা রয়েছে। প্রথম সেট জেরেভের, দ্বিতীয় সেটে শেল্টন প্রতিদ্বন্দ্বিতা টেনে নিয়ে যান টাইব্রেক পর্যন্ত। কিন্তু সেখানেও জার্মান খেলোয়াড় এগিয়ে যান। তৃতীয় সেট জিতে শেল্টন ম্যাচে ফিরে আসার রাস্তা খুলেছিলেন। চতুর্থ সেটে সেই সুযোগ ধরে রাখতে পারেননি। জেরেভ আবার নিয়ন্ত্রণ নিয়ে ম্যাচ শেষ করেন। দুই সেটে পিছিয়ে পড়েও শেল্টনের প্রতিরোধ ছিল, কিন্তু সেই প্রতিরোধকে ধারাবাহিক চাপে বদলানোর প্রয়োজনীয় স্থিরতা শেষ পর্যন্ত পাওয়া যায়নি।

জেরেভের নিউ ইয়র্কের ইতিহাস এই জয়কে আলাদা মাত্রা দিয়েছে। ২০২০ সালের ফাইনালে ডমিনিক থিমের বিরুদ্ধে প্রথম দুই সেট জিতেও তিনি হেরেছিলেন। সেই স্মৃতি নিয়েই এ বার আবার ফাইনালে ফিরেছিলেন। তবে এ বারের জেরেভ ইতিমধ্যেই একটি গ্র্যান্ড স্ল্যামজয়ী খেলোয়াড়। জুনে প্যারিসে প্রথম বড় খেতাব পাওয়া এবং তার পরে আরও একটি বড় ফাইনালে পৌঁছনোর অভিজ্ঞতা তাঁর সাম্প্রতিক ধারাবাহিকতার অংশ। নিউ ইয়র্কের ফল সেই ধারাবাহিকতাকে নতুন স্বীকৃতি দিল।

এখানে পৌঁছনোর পথ অবশ্য একেবারে সহজ ছিল না। প্রতিযোগিতার আয়োজকদের হিসাবে, সেমিফাইনালের আগে পাঁচ রাউন্ড খেলতে জেরেভের কোর্টে কেটেছিল ১৬ ঘণ্টা ৪০ মিনিট। প্রথম দুই রাউন্ডেই তাঁকে পাঁচ সেট খেলতে হয়েছিল। পরে সেমিফাইনালে কারেন খাচানভকে সরাসরি সেটে হারিয়ে কিছুটা শক্তি বাঁচানোর সুযোগ পান। ফাইনালের জয়কে তাই শুধু রবিবারের কয়েক ঘণ্টার সাফল্য বলে দেখলে ভুল হবে; দীর্ঘ প্রতিযোগিতা জুড়ে শারীরিক এবং মানসিক চাপ সামলানোর হিসাবও এর মধ্যে রয়েছে।

শেল্টনের ক্ষেত্রেও ফলের বাইরে একটি গুরুত্বপূর্ণ যাত্রা রয়েছে। সেমিফাইনালে ফ্রান্সেস টিয়াফোকে হারিয়ে তিনি প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে ওঠেন। আর্থার অ্যাশের পরে প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ মার্কিন পুরুষ হিসেবে ইউএস ওপেনের ফাইনালে পৌঁছনো তাঁর অর্জন। বাবা ব্রায়ান শেল্টনই তাঁর কোচ। সেমিফাইনালের পরে পরিবারের ত্যাগের কথা বলতে গিয়ে প্রয়াত ঠাকুমার অবদানও স্মরণ করেছিলেন তিনি। ফাইনালে পরাজয় সেই ব্যক্তিগত যাত্রা বা প্রতিনিধিত্বের গুরুত্বকে বাতিল করে না

এই প্রতিযোগিতার অর্থমূল্যও উল্লেখযোগ্য। আয়োজকদের প্রকাশিত পুরস্কার কাঠামো অনুযায়ী একক চ্যাম্পিয়নের প্রাপ্য ৫৫ লক্ষ ডলার, রানার্সের ২৮ লক্ষ ডলার। তবে শেল্টনের সামনে রবিবারের বড় পুরস্কার ছিল ইতিহাসের একটি জায়গা। ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের পরে কোনও মার্কিন পুরুষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক খেতাব জেতেননি। সেই অপেক্ষা বাড়ল। জেরেভের কাছে আবার ট্রফিটি প্রথম সাফল্যকে ব্যতিক্রম নয়, পুনরাবৃত্তিযোগ্য ক্ষমতা হিসেবে প্রতিষ্ঠার সুযোগ ছিল।

খেলার বিশ্লেষণে জেরেভের সাফল্যের মূল অর্থ, বিপক্ষের প্রত্যাবর্তনের পরেও নিজের ম্যাচ হারিয়ে না ফেলা। তৃতীয় সেট চলে যাওয়ার পরে ম্যাচকে নতুন করে নিয়ন্ত্রণে আনা বড় ফাইনালের গুরুত্বপূর্ণ দক্ষতা। শেল্টনের জন্য শিক্ষাটি উল্টো: একটি সেট জেতার আবেগকে পরের সেটের শুরুতে কার্যকর খেলায় বদলাতে হয়। দর্শকসমর্থন সুযোগ তৈরি করতে পারে, কিন্তু ধারাবাহিক সার্ভিস গেম এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার কাজ খেলোয়াড়কেই করতে হয়।

এই ফল থেকে শেল্টনের ভবিষ্যৎ নিয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত টানা অযৌক্তিক। প্রথম ফাইনালে হার বহু বড় খেলোয়াড়ের জীবনেই এসেছে। একইভাবে জেরেভের জয়কে শুধু প্রতিপক্ষের ব্যর্থতা দিয়েও ব্যাখ্যা করা যায় না। এ বছর দু’টি আলাদা মাটিতে বড় খেতাব জিতে তিনি নিজের পরিসর দেখিয়েছেন। নিউ ইয়র্কের শেষ কথাটি তাই দ্বিমুখী: একজন দীর্ঘদিনের অপূর্ণতা মেটালেন, অন্যজন প্রথমবার বুঝলেন, গ্র্যান্ড স্ল্যামের শেষ দরজাটি পার হতে কতখানি বাড়তি শক্তি লাগে।