হাইলাইটস
- বিশ্বকাপের ফাইনালকে সামনে রেখে নিউ ইয়র্ককে ফুটবলের রাজধানী বানাতে মরিয়া ফিফা।
- এখনও শহরের আবেগের কেন্দ্র বাস্কেটবল, বিশেষ করে এনবিএ চ্যাম্পিয়ন নিউ ইয়র্ক নিকস।
- তবে শিশু-কিশোরদের মধ্যে ফুটবল এখন সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলা।
- মাত্র তিন বছরে আমেরিকায় ফুটবল খেলোয়াড়ের সংখ্যা বেড়েছে ২০ শতাংশ।
- নিউ ইয়র্কের র্যান্ডালস আইল্যান্ড এখন শহরের ফুটবল সংস্কৃতির প্রাণকেন্দ্র।
- লাতিন আমেরিকান ও ইউরোপীয় অভিবাসীদের বড় ভূমিকা ফুটবলের প্রসারে।
- মেয়ে ও ছেলে—উভয়ের জন্য সমান জনপ্রিয় হওয়ায় ফুটবলের গ্রহণযোগ্যতা দ্রুত বাড়ছে।
- তবু অবকাঠামোর অভাব, ব্যয়বহুল মাঠ এবং সাংগঠনিক বিশৃঙ্খলা এখনও বড় বাধা।
- ফুটবলের অন্যতম বড় সমর্থক নিউ ইয়র্কের মেয়র জোহরান মামদানি নিজেই।
বাংলাস্ফিয়ার ডেস্ক : নিউ ইয়র্ক মানেই এতদিন ছিল বাস্কেটবলের শহর। ম্যাডিসন স্কোয়ার গার্ডেন, নিউ ইয়র্ক নিকস, এনবিএ—এই ত্রয়ীই শহরের ক্রীড়া-পরিচয়ের মূল স্তম্ভ। কিন্তু ২০২৬ সালের ফুটবল বিশ্বকাপ সেই চিত্র বদলে দেওয়ার স্বপ্ন দেখছে। ফিফার সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনো জানেন, যদি নিউ ইয়র্ককে জয় করা যায়, তবে আমেরিকার ক্রীড়া-মানচিত্রেও ফুটবলের অবস্থান আমূল বদলে যেতে পারে।
অবশ্য কাজটি সহজ নয়। জুন মাসে ৫৩ বছর পর এনবিএ শিরোপা জিতেছে নিউ ইয়র্ক নিকস। সেই উচ্ছ্বাসে তখনও ম্যানহাটনের রাস্তাঘাট নীল-কমলা রঙে রঙিন। বিজয় মিছিল, উৎসব, উন্মাদনা—সবই প্রমাণ করে শহরের হৃদস্পন্দন এখনও বাস্কেটবলের ছন্দেই বেজে ওঠে। সেই আবেগের মধ্যেই বিশ্বকাপ নিজের জায়গা করে নেওয়ার চেষ্টা করছে।
ফিফার বাজি অবশ্য ছোট নয়। নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হচ্ছে বিশ্বকাপের আটটি ম্যাচ, যার মধ্যে রয়েছে ১৯ জুলাইয়ের ফাইনালও। নিউ ইয়র্ক মহানগরকে বিশ্বকাপের অন্যতম মুখ বানিয়ে ফুটবলকে মূলধারায় নিয়ে আসাই ফিফার লক্ষ্য।
কিন্তু মাঠের বাইরের বাস্তবতাও আশাব্যঞ্জক। শহরের প্রায় প্রতিটি প্রান্তে ফুটবল মাঠের সংখ্যা বাড়ছে। সকাল থেকে গভীর রাত পর্যন্ত শিশু, কিশোর, তরুণ ও প্রাপ্তবয়স্কদের ভিড় লেগেই থাকে। কোথাও কোথাও বেসবল বা আমেরিকান ফুটবলের মাঠও দখল করে নিচ্ছে গোল বলের খেলা।
প্রায় দুই দশক ধরে যুক্তরাষ্ট্রে বসবাসকারী ফরাসি উদ্যোক্তা জেরোম মেয়ারি এই পরিবর্তনের প্রত্যক্ষ সাক্ষী। ২০১৭ সালে তিনি নিউ ইয়র্কের প্রথম আধুনিক ইনডোর ফুটবল কেন্দ্র প্রতিষ্ঠা করেন। এখন তাঁর সংস্থা ২০২৬ সালেই যুক্তরাষ্ট্রের প্রায় ২০টি শহরে নতুন কেন্দ্র খুলছে। তাঁর কথায়, নতুন কেন্দ্র চালু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বুকিং পূর্ণ হয়ে যায়। সুযোগ থাকলে মানুষ নাকি চার বছর আগেই মাঠ সংরক্ষণ করে রাখত।
পরিসংখ্যানও এই উত্থানের সাক্ষ্য দিচ্ছে। স্পোর্টস অ্যান্ড ফিটনেস ইন্ডাস্ট্রি অ্যাসোসিয়েশনের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৬ সালে যুক্তরাষ্ট্রে প্রায় ২ কোটি ৪৯ লক্ষ মানুষ ইনডোর বা আউটডোর ফুটবল খেলেছেন। তিন বছরের মধ্যে অংশগ্রহণ বেড়েছে প্রায় ২০ শতাংশ। অর্থাৎ ফুটবল এখন আর অভিবাসীদের খেলা নয়; এটি দ্রুত মূলধারার আমেরিকান সমাজের অংশ হয়ে উঠছে।
বিশেষ করে নিউ ইয়র্ক, নিউ জার্সি ও পেনসিলভানিয়া নিয়ে গঠিত মধ্য আটলান্টিক অঞ্চল এই পরিবর্তনের কেন্দ্রবিন্দু। গোটা দেশের আউটডোর ফুটবল খেলোয়াড়ের ১৪ শতাংশেরও বেশি এবং ইনডোর খেলোয়াড়ের ১৭ শতাংশের বেশি এই অঞ্চলেই।
নিউ ইয়র্ক শহরের ফুটবল সংস্কৃতির প্রাণকেন্দ্র এখন র্যান্ডালস আইল্যান্ড। পূর্ব নদীর বুকে অবস্থিত এই দ্বীপে রয়েছে ৩১টি ফুটবল মাঠ। প্রতিদিন সন্ধ্যায় অসংখ্য অপেশাদার ক্লাব, স্কুল এবং তরুণ খেলোয়াড়ের অনুশীলনে এলাকা মুখর হয়ে ওঠে। এমন দৃশ্য কয়েক বছর আগেও কল্পনা করা কঠিন ছিল।
এই জনপ্রিয়তার পেছনে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ রয়েছে। প্রথমত, ফুটবল খেলতে বিশেষ সরঞ্জামের প্রয়োজন হয় না। একটি বল আর কিছু খোলা জায়গা থাকলেই খেলা শুরু করা যায়। বিপরীতে বেসবল বা আমেরিকান ফুটবলের জন্য লাগে ব্যয়বহুল সরঞ্জাম, বড় দল এবং দীর্ঘ প্রস্তুতি।
দ্বিতীয়ত, আমেরিকান ফুটবল নিয়ে নিরাপত্তা-উদ্বেগ বেড়েছে। মাথায় আঘাত ও মস্তিষ্কে ক্ষতির একাধিক ঘটনার পর বহু অভিভাবক সন্তানদের সেই খেলায় পাঠাতে দ্বিধা করছেন। তুলনামূলকভাবে ফুটবলকে অনেক বেশি নিরাপদ বলে মনে করা হচ্ছে।
তৃতীয়ত, যুক্তরাষ্ট্রে ফুটবলকে ছেলে-মেয়ে উভয়ের সমান খেলা হিসেবে দেখা হয়। ইউরোপের তুলনায় এই ধারণা আমেরিকায় আরও শক্তিশালী। ফলে পরিবারগুলিও সন্তানদের ফুটবলে উৎসাহিত করছে।
তবে টেলিভিশনের পর্দায় এখনও ফুটবলের অবস্থান অনেকটাই পিছিয়ে। আমেরিকান ফুটবলের প্রতিটি ম্যাচে গড়ে প্রায় ১ কোটি ৮০ লক্ষ দর্শক টিভিতে চোখ রাখেন। বাস্কেটবলের গড় দর্শকসংখ্যা প্রায় ১৮ লক্ষ। বেসবলের অবস্থানও শক্তিশালী। এর তুলনায় যুক্তরাষ্ট্রের পেশাদার ফুটবল লিগের প্রতিটি ম্যাচে গড়ে মাত্র এক লক্ষ কুড়ি হাজার দর্শক টেলিভিশনে দেখেন।
বরং ইংল্যান্ডের প্রিমিয়ার লিগই আমেরিকান দর্শকদের বেশি আকর্ষণ করছে। ২০২৬ সালে গড়ে পাঁচ লক্ষেরও বেশি মানুষ প্রতিটি প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচ দেখেছেন। নিউ ইয়র্কের অসংখ্য পানশালা বড় ম্যাচের দিন দর্শকে উপচে পড়ে।
বিশ্বকাপ অবশ্য সেই ব্যবধান কমিয়ে আনছে। যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম বিশ্বকাপ ম্যাচে প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে টেলিভিশনে দর্শকসংখ্যা পৌঁছায় ২ কোটি ৭৫ লক্ষে, যা দেশের জাতীয় দলের ইতিহাসে রেকর্ড। আশ্চর্যের বিষয়, পরদিন এনবিএ ফাইনালের শেষ ম্যাচের দর্শকসংখ্যাও ছিল তার চেয়ে কম।
তবু সামনে রয়েছে বড় বড় বাধা। সবচেয়ে বড় সমস্যা সাংগঠনিক বিশৃঙ্খলা। দেশের পেশাদার লিগ থাকলেও স্থানীয় স্তরে অসংখ্য বেসরকারি প্রতিযোগিতা ও সংস্থা আলাদা আলাদাভাবে পরিচালিত হয়। ইউরোপের মতো একক কাঠামো, উন্নীতকরণ-অবনমনের ব্যবস্থা বা ঐক্যবদ্ধ প্রতিযোগিতা নেই।
প্রশিক্ষণের মানও এখনও পিছিয়ে। অসংখ্য শিশু-কেন্দ্রিক ফুটবল ক্লাব গড়ে উঠলেও অনেক ক্ষেত্রেই সেগুলি কেবল ছোট ব্যবসায়িক উদ্যোগ। সপ্তাহে মাত্র এক ঘণ্টা অনুশীলনের জন্য পরিবারগুলিকে ৩০ থেকে ৪০ ডলার পর্যন্ত খরচ করতে হয়।
আরও বড় সমস্যা মাঠের অভাব। বিশ্বের অন্যতম ব্যয়বহুল শহরে জমির মূল্য এত বেশি যে নতুন মাঠ তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন। শহরের প্রায় ২০০টি পৌরসভার মাঠ ব্যবহার করার জন্যও দীর্ঘ অপেক্ষা ও জটিল বুকিং প্রক্রিয়ার মুখোমুখি হতে হয়।
এই পরিস্থিতিতে ফুটবলের সবচেয়ে বড় রাজনৈতিক সমর্থক হয়ে উঠেছেন নিউ ইয়র্কের মেয়র Zohran Mamdani। নিজে ফুটবলপ্রেমী, Arsenal F.C.-এর সমর্থক এবং সুযোগ পেলেই মাঠে নেমে পড়েন। বিশ্বকাপ উপলক্ষে তিনি প্রায় ৫০টি বিদ্যালয়ের আশপাশের জায়গাকে অস্থায়ী ফুটবল মাঠে রূপান্তরিত করেছেন। ফিফার সহযোগিতায় সেন্ট্রাল পার্কে একটি ছোট স্টেডিয়ামও তৈরি হয়েছে, শিগগিরই আরও ২৫টি নির্মাণের পরিকল্পনা রয়েছে।
আজও নিউ ইয়র্কে বাস্কেটবলের কোর্টের সংখ্যা প্রায় ১,৮০০, যা ফুটবল মাঠের তুলনায় অনেক বেশি। কিন্তু সংখ্যার এই ব্যবধান ধীরে ধীরে কমছে। একসময় যে শহর কেবল বাস্কেটবলের পরিচয়ে গর্ব করত, সেই শহরের অলিগলি, পার্ক, স্কুল এবং পাড়ার মাঠে এখন ফুটবলের শব্দও সমান জোরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
বিশ্বকাপ হয়তো কয়েক সপ্তাহের উৎসব। কিন্তু তার চেয়েও বড় পরিবর্তন ঘটছে মানুষের অভ্যাসে। নিউ ইয়র্কে ফুটবল আর অতিথি নয়; ধীরে ধীরে সে নিজের ঠিকানা গড়ে তুলছে। হয়তো আগামী প্রজন্মের কাছে এই শহরের পরিচয় হবে—বাস্কেটবলের রাজধানী, কিন্তু ফুটবলেরও অন্যতম প্রাণকেন্দ্র।
